数々の伝説

　�@ドラフト創設前年に巨人入団

　プロ野球がドラフト制度を導入したのは、高橋がプロ１年目を終えた1965年のオフである。つまり、高橋は、ドラフト創設１年前にプロ入りしている。
　北川工業高校時代、高橋の剛速球に近鉄の別当薫監督が目をつけ、高橋は、プロから注目を受ける逸材となる。その後、最後の自由競争ということもあって、高橋は、各球団から誘いを受けることになるが、中でも巨人は、アタッシュケースを100円札で満杯にして高橋の自宅を訪れては入団交渉にあたったという。そのかいあってか、巨人は、高橋獲得に成功する。
　そして、入団１年目の1965年から1973年まで、巨人は、不滅のＶ９を達成することになるのである。
　

　�Aスクリューボールを習得して沢村賞２回

　高橋は、入団２年目の1966年に藤田元司コーチの指示により、スクリューボールの習得に成功する。既に剛速球と鋭いカーブを持っていた高橋は、右打者の外角に逃げて行くこの変化球によって投球の幅を大きく広げ、一軍に定着を果たす。そして、徐々に重用されるようになった高橋は、４年目の1968年に７勝３敗の成績を残すと、翌1969年には22勝５敗、防御率2.21という驚異的な成績で最多勝と最高勝率のタイトルを手にし、沢村賞にも選出される。1969年５月８日から８月21日まで実に15連勝するという活躍ぶりだった。
　それまで２桁勝利すら記録してなかった高橋は、22勝したことによって一気にリーグを代表する投手に登り詰める。その後も安定した成績を残した高橋は、1973年には自己最高の23勝を挙げ、２度目の沢村賞に輝くのである。


　�B投球後に帽子を飛ばすパフォーマンス

　高橋は、投球の際に腕とともに顔まで上に向けてから腕と顔も豪快に振り下ろす投球フォームで、体全体をしならせて剛球を投げ込んだ。そのため、そのあまりの動きの激しさに高橋の帽子は、投球した瞬間、脱げて高く跳ね上がることが多かった。
　それは、長嶋茂雄が豪快な空振りのときにヘルメットを派手に振り飛ばして観客を魅了したように、高橋もまた、その全力投球を観客に分かる形で見せ、魅了し続けたのである。


　�CＶ９時代の左のエース

　巨人のＶ９は、王貞治、長嶋茂雄という２大スターの名が目立ってはいるが、チームを支えた投手陣の充実も見逃せない。
　高橋をはじめ、金田正一、城之内邦雄、堀内恒夫、渡辺秀武、宮田征典といったそうそうたる好投手がＶ９に貢献してきた。
　その中で、右のエースが城之内から堀内へと引き継がれたとするならば、左のエースは金田から高橋へと引き継がれた。高橋は、このＶ９期間に20勝以上を２度、２桁勝利を５度記録し、沢村賞も２回獲得する。「左のエース」という呼び方が定着したのは、この高橋からだと言われている。
　また、高橋がＶ９時代に挙げた102勝は、巨人の中で、堀内の129勝に次ぐ勝ち星数である。


　�D優勝決定の常連胴上げ投手

　高橋は、ここ一番という試合で圧倒的な強さを見せた。
　ペナントレースでは、1966年９月23日の巨人Ｖ２決定試合で阪神を５回1/3を無失点に抑えて勝利投手になると、1969年10月９日には中日を９回２失点に抑えて胴上げ投手、1971年９月23日には阪神を９回１失点に抑えて胴上げ投手、1972年10月７日にも阪神を９回１失点に抑えて胴上げ投手になっている。さらには、1973年の勝った方がリーグ優勝という緊迫した阪神戦では９回を完封してまたしても胴上げ投手となった。
　日本ハム移籍後も1982年９月28日に後期優勝を決めたロッテ戦でリリーフのマウンドに立ち、４回2/3を無失点に抑えて勝利投手となった。

　日本シリーズでも1969年の第６戦で阪急を９回２失点で完投し、胴上げ投手になると、1970年の第５戦でもロッテを９回２失点で完投して胴上げ投手、1971年にも第５戦で阪急を１失点完投して胴上げ投手となった。1972年にも第５戦で阪急を３失点完投勝利を挙げた高橋は、日本シリーズ４年連続の胴上げ投手となった。
　

　�EＶ９決定試合に先発して完封

　1973年、巨人は、Ｖ９をかけて阪神とのシーズン最終戦を迎える。この試合前まで巨人は、65勝60敗４分、阪神は、64勝58敗７分。巨人は、首位阪神を0.5ゲーム差で追っていた。そして、その試合に勝てばリーグ優勝決定、負ければ２位という天下分け目の最終試合決戦だった。
　当時、巨人には高橋と堀内が左右の両エースとして君臨していた。だが、堀内は、前回の阪神戦で打ち込まれていたため、大一番に先発を任されたのは高橋だった。
　高橋は、敵地甲子園での先発という不利な状況にも関わらず、自らの持ち味を出してスコアボードに０を並べて行く。高橋の好投に応えるように打線も爆発し、１回から５回まで毎回得点を記録する。高橋は、９回を４安打無失点７奪三振というほぼ完璧なピッチングを見せ、９−０で完封勝利を挙げる。前人未到のＶ９を達成した巨人の胴上げ投手は高橋だった。


　�F張本勲との超大型トレードで日本ハムへ移籍

　1974年、巨人は、Ｖ10を逃し、長嶋茂雄は、現役を引退する。高橋は、前年に45試合に登板して24完投した酷使がたたり、２勝11敗と不振に陥る。
　1975年には６勝して復活の兆しを見せ始めたのだが、その年、巨人は、最下位に転落する。シーズンオフに巨人は、トレードで首位打者７回という実績を誇る日本ハムの張本勲獲得を決める。交換要員として日本ハムに移籍することになったのが、左のエース高橋一三と長嶋の控え三塁手だった富田勝である。日本ハムは、高橋にエースナンバー18を用意していた。
　このトレードは、成功を収め、張本が1976年から巨人の２連覇に大きく貢献したのに対し、高橋も、往年の剛速球はなかったものの、卓越した投球術で1976年に10勝を挙げる活躍を見せた。
　そして、高橋は、1981年に14勝を挙げて日本ハムのリーグ優勝に貢献し、翌年にも７勝を挙げて日本ハムの後期優勝に貢献した。そして、富田も、日本ハム在籍５年間で３割以上２回、打率ベスト10内３回という好成績を残したのである。


　�G日本ハムのリーグ優勝に大きく貢献

　1981年の日本ハムは、強力な投手陣が揃って、後期に圧倒的な強さを見せた。高橋がエースとして14勝６敗、防御率2.94の成績を残したのをはじめ、岡部憲章が13勝２敗、間柴茂有が15勝０敗、木田勇が10勝10敗の成績を残した。そして、江夏豊も３勝６敗25セーブ、28ＳＰで最優秀救援投手となり、打ってはソレイタが44本塁打、108打点で二冠王に輝いた。日本ハムは、前期こそ４位だったものの、後期は37勝23敗で優勝を果たすのである。

　ロッテとのプレーオフでも、第１戦を高橋から江夏への黄金リレーで１−０の勝利を飾ると、勢いに乗って３勝１敗１分でリーグ優勝を決める。
　巨人との日本シリーズでも高橋は、第１戦に先発して好投し、勝利に貢献したが、結局２勝４敗で日本一を逃している。


　�H2000奪三振まであと３で引退

　高橋は、1982年までに通算1947奪三振を積み上げていた。順調に行けば、1983年中には通算2000奪三振を達成できる予定だった。
　しかし、高橋は、シーズン前の練習中に転倒し、左ふくらはぎを肉離れしてしまう。ベテラン左腕投手の高橋にとって、軸足となる左ふくらはぎの故障は、致命的とも言える故障だった。
　それでも高橋は、シーズンに入ると24試合に登板して６勝５敗の成績を残すが、結局、その年限りで現役引退の道を選ぶことになる。そして、シーズン最終日の登板では2000奪三振まであと５奪三振という状況だったものの、奪った三振はわずかに２。通算奪三振は1997で現役生活を終え、投手の勲章とも言える通算2000奪三振にあと３奪三振及ばなかった。